~ Cáncer ~

¿Qué es el cáncer?

El cáncer es un conjunto de enfermedades en las cuales, el organismo produce un exceso de células malignas (conocidas como cancerígenas o cancerosas), con crecimiento y división más allá de los límites normales, ya que pueden invadir el tejido circundante y, a veces, iniciar la metástasis (propagación de las células cancerígenas, fundamentalmente por vía linfática o sanguínea), y crecimiento de nuevos tumores en los lugares donde se produce dicha metástasis.
Estas propiedades diferencian a los tumores malignos de los benignos, los cuales son limitados y no invaden ni producen metástasis.





¿Cuál es el origen del cáncer?

El cáncer puede originarse a partir de cualquier tipo de célula y de tejido corporal, y son muchos los factores capaces de originarlo en un porcentaje de los individuos expuestos a ellos. Las alteraciones genéticas pueden ser heredadas, o producidas en alguna célula por un virus o por una lesión provocada de manera externa. Entre estos factores se encuentran:

• La herencia. Se calcula que de un 5 a un 10% de los cánceres tienen origen hereditario. Algunas formas de cáncer son más frecuentes en algunas familias, como por ejemplo, el cáncer de mama, o el cáncer de colon, los cuales, son de los más comunes.
• Las sustancias químicas. Como por ejemplo, el alquitrán de hulla y sus derivados, el arsénico, y el cigarrillo (cáncer de pulmón), el benzopireno (cáncer de piel), la aflatoxina, sustancia producida por el hongo Aspergillus flavus, (cáncer de hígado y estómago), etc.
• Las radiaciones. Las radiaciones ionizantes, como las radiaciones ultravioleta del sol y los rayos X producen cambios en el ADN (mutaciones), como roturas o trasposiciones cromosómicas en las que los cabos rotos de los cromosomas pueden intercambiarse, y aumentan la propensión y el riesgo de padecer cáncer de piel y leucemia.
• Las infecciones o los virus. Como por ejemplo, la bacteria Helicobacter pylori, asociada con el cáncer de estómago, o algunos virus, como el de Epstein Barr, el virus de la hepatitis, y los virus del herpes del tipo II y del herpes genital, entre otros.
• Los traumas. Se considera perjudicial la irritación mecánica producida sobre una proporción de piel y la fricción ejercida sobre lunares, como el cáncer de labio en los fumadores de pipa por la irritación crónica ejercida por la pipa sobre un grupo de células del labio. En la India, una alta incidencia de cáncer del abdomen y la ingle se relaciona con la vestimenta.

¿Qué tipos de cáncer existen?

El conjunto de enfermedades que constituyen el término ''cáncer'', se clasifican en función del tejido y la célula de origen. Existen varias formas distintas, pero son tres los principales subtipos:
- Los sarcomas proceden del tejido conectivo como huesos, cartílagos, nervios, vasos sanguíneos, músculos y tejido adiposo.
- Los carcinomas proceden de tejidos epiteliales como la piel o los epitelios que tapizan las cavidades y órganos corporales, y de los tejidos glandulares de la mama y la próstata. Los carcinomas incluyen algunos de los cánceres más frecuentes. Los carcinomas que tienen la estructura similar a la piel se denominan carcinomas de células escamosas, y los que tienen una estructura glandular se denominan adenocarcinomas.
- En el tercer subtipo se encuentran las leucemias, los linfomas y los mielomas, que incluyen los cánceres de los tejidos formadores de las células sanguíneas. Producen inflamación de los ganglios linfáticos, invasión del bazo y médula ósea, y sobreproducción de células blancas inmaduras.

El cáncer puede afectar a todas las edades, incluso a fetos, pero el riesgo de sufrir los más comunes se incrementa con la edad. Causa cerca del 13% de todas las muertes, por ello es recomendable realizarse revisiones médicas regularmente, así como un diagnóstico médico tras cualquier mínimo indicio o sospecha de cáncer. Los cánceres más comunes son:

• Cáncer de piel. Sus principales factores de riesgo son las exposiciones prolongadas al sol, al viento o a las temperaturas frías (el riesgo aumenta con las personas de piel blanca), a sustancias químicas irritantes como arsénico, petróleo, carbón, etc. y la exposición a las radiaciones X y a otros materiales radiactivos. Son factores de riesgo también las cicatrices provocadas por heridas o quemaduras graves. Los síntomas se presentan como úlceras o irritaciones crónicas que no cicatrizan; y como lunares y otras marcas de nacimiento que aumenten de tamaño o cambien de coloración.

• Cáncer de útero. Se puede ver acentuado con las relaciones sexuales a temprana edad, y con diferentes individuos, habiendo padecido enfermedades venéreas, herpes, etc. Se debe investigar toda hemorragia vaginal prolongada irregular o desacostumbrada, así como las pequeñas hemorragias que tienen lugar después de las relaciones sexuales. Para el diagnóstico, la citología cervical es de gran ayuda para detectar a tiempo este tipo de cáncer, que consiste en la toma de una muestra de la secreción del cuello del útero para examinar las células presentes.

• Cáncer de pulmón. El consumo de tabaco, exposición prolongada y contínua en ambientes donde abunda el cromo, níquel, derivados del petróleo, uranio, arsénico, sílice, radón, y asbesto. Se debe estar alerta ante tos persistente, dificultad para respirar y dolor en el tórax, al igual que ante el cambio de volumen, olor o presencia de sangre en el esputo. El aumento de personas con cáncer de pulmón se debe en un 75% al consumo de tabaco.

• Cáncer de estómago. Sus principales factores de riesgo son la falta de secreción del jugo gástrico, la esofagitis del reflujo, la gastritis crónica, la úlcera gástrica, y sobre todo, el consumo abusivo del tabaco y el alcohol. Son signos importantes la pérdida de apetito, las evacuaciones oscuras, la dificultad para tragar el alimento, y la pérdida de peso.

• Cáncer de próstata. Su incidencia aumenta con la edad, principalmente después de los 50 años, aunque hacia los 65 es cuando se presentan los casos más severos. En un principio, el cáncer de próstata no reporta ninguna evidencia. Los síntomas iniciales son; dificultad para orinar, presencia de sangre en la orina y la necesidad de orinar constantemente.

• Cáncer de mama. Son más susceptibles de cáncer las mujeres obesas y las que tienen hijos después de los 30 años ,así como las que tengan antecedentes familiares, pues el cáncer de mama puede ser hereditario, la menarquía precoz y la menopausia tardía y el uso de hormonas en grandes cantidades son otros de los factores de riesgo. Se debe prestar atención a cualquier molestia, dolor, masa o engrosamiento de los senos o axilas que no desaparezcan en varios días. Otra señal de alerta es la supuración del pezón, hundimiento del mismo, y la piel con hoyuelos retraídos o fruncida.

• Leucemia. Es el cáncer más frecuente en los niños. Es un grupo de enfermedades de la médula ósea que provoca un aumento incontrolado de leucocitos en la misma, aunque éstos no cumplen su función de defensa. A medida que la leucemia avanza, también se produce el aumento de otras células sanguíneas, como los glóbulos rojos o las plaquetas, por lo que aparecen otras afecciones como la anemia, o hemorragias. Algunas de sus manifestaciones clínicas son: decaimiento, falta de fuerzas, hemorragias, fiebres altas, palidez de piel, disminución de peso importante, aparición de masas o crecimientos anormales de otras partes del cuerpo, etc.

• Estos son sólo algunos ejemplos de los cientos de cánceres que existen, aunque otros que también son muy comunes son: el cáncer de vejiga, el de colon y recto, el de riñón, el del endometrio, el cáncer de tiroides, el linfoma no Hodgkin, el melanoma, el cáncer de páncreas, y el de cerebro.

¿Cómo se puede tratar el cáncer?

El tratamiento para el cáncer es muy variable y depende de numerosos factores, incluyendo el tipo, el lugar y la cantidad del cáncer, el estadio del tumor, así como el estado físico del paciente. Los tratamientos son diseñados para matar o remover directamente a las células cancerosas. Estos tratamientos pueden ser divididos en categorías basadas en su fin y modo de acción:

• Cirugía. Muchas veces es el primer tratamiento para varios tumores sólidos. En los casos donde el cáncer es detectado en una etapa temprana, la cirugía puede ser suficiente para curar al paciente al remover todas las células cancerosas. Los tumores benignos también pueden ser removidos por medio de la cirugía.
• Radiación. Puede ser usada en conjunto con la cirugía y/o tratamientos farmacéuticos. El objetivo de la radiación es matar directamente a as células cancerosas al dañarlas con rayos de alta energía.
• Quimioterapia. Comprende toda la clase de método utilizado para una gran variedad de medicamentos destinados a matar al as células cancerosas. Los fármacos quimioterapéuticos funcionan dañando a las células cancerosas que siguen dividiéndose y reproduciéndose.
• Inhibidores específicos. Esta clase de medicamentos son relativamente nuevos en el tratamiento del cáncer. Trabajan al concentrarse en proteínas específicas y procesos que son casi siempre limitados a las células cancerosas. El impedimiento de estos procesos previene el crecimiento y la división de éstas células.
• Anticuerpos. Este tipo de tratamiento involucra el uso de anticuerpos para combatir las células cancerosas. Los anticuerpos son proteínas que se sintetizan naturalmente en nuestro organismo, pero lo anticuerpos utilizados en el tratamiento del cáncer han sido manufacturados para su uso como fármacos. Éstos anticuerpos pueden trabajar por medio de varios mecanismos diferentes, ya sea al depravar las células cancerosas de sus señales necesarias o al matarlas directamente.
• Modificadores de respuestas biológicas. Estos tratamientos usan las proteínas que se sintetizan de forma natural en nuestro organismo para estimular las defensas propias contra el cáncer.
• Vacunas. El propósito de las vacunas contra el cáncer es estimular las defensas de nuestro cuerpo. Las vacunas normalmente contienen proteínas que se encuentran o que son producidas por las células cancerosas. Al administrar esas proteínas, el tratamiento se enfoca en aumentar la respuesta inmune de nuestros cuerpos contra las células cancerosas.